Les traumatismes psychologiques, qu’ils soient issus d’expériences précoces (Adverse Childhood Events – ACEs) ou d’événements marquants à l’âge adulte, ont un impact durable sur la santé physique et mentale. Le stress post-traumatique (PTSD) ne se limite pas aux manifestations psychiques telles que l’anxiété ou la dépression, il influence aussi profondément le système immunitaire, favorisant un état d’inflammation chronique et augmentant le risque de maladies auto-immunes, métaboliques et cardiovasculaires. De plus, les recherches récentes ont mis en évidence un lien entre le stress chronique et le raccourcissement des télomères, ce qui accélère le vieillissement cellulaire et immunitaire. Cet article explore les mécanismes sous-jacents et met en lumière les pistes thérapeutiques pour atténuer ces effets délétères.

Le stress post-traumatique et ses effets sur l’immunité

Le stress post-traumatique est une réponse biologique et psychologique à un événement traumatisant tel qu’un traumatisme de choc (un deuil, un accident, une agression, un viol, une guerre, une catastrophe naturelle) ou un traumatisme de développement (manque d’attention et d’amour, abandon, rejet, violence dans l’enfance). Il se manifeste par :

• Des reviviscences de l’événement (flashbacks, cauchemars).
• Une hypervigilance et un état d’alerte constant.
• Une anxiété chronique et un stress prolongé.
• Une altération de l’humeur (dépression, irritabilité)
• des troubles neuropsychiatriques (dissociations, addictions, violence, boulimie, anorexie, TOC)
• des troubles d’attachement, voir relationnels.

Si ces symptômes persistent dans le temps, ils peuvent profondément impacter le fonctionnement global du corps, notamment l’axe neuro-immunitaire.

Mémoires traumatiques et amnésie traumatique : l’empreinte du passé sur le corps et le système immunitaire

Lorsqu’une personne vit un événement traumatique, son cerveau peut encoder l’expérience d’une manière fragmentée et dissociée, en particulier lorsque le stress est intense. Contrairement aux souvenirs classiques, les mémoires traumatiques ne sont pas toujours stockées de manière cohérente dans l’hippocampe (zone du cerveau impliquée dans la mémoire épisodique), mais peuvent être enfouies dans des circuits émotionnels plus profonds, comme l’amygdale.

L’amnésie traumatique désigne l’incapacité, temporaire ou prolongée, à se souvenir d’un événement traumatique. Ce phénomène est particulièrement fréquent chez les personnes ayant subi des abus, des violences ou des chocs émotionnels majeurs. L’amnésie traumatique, fréquente après des expériences de violence ou d’abus dans l’enfance, peut masquer ces souvenirs pendant des années voir des décennies et pourtant continuer à impacter le corps et l’immunité de façon inconsciente.

Les souvenirs traumatiques sont souvent stockés de manière fragmentée, pouvant entraîner des flashbacks incontrôlables ou des réactions inconsciente de ruminations, des sensations de vide, de manque, de tristesse et de détresse.

Cette réactivation constante de la mémoire traumatique, du système nerveux autonome et de l’axe endocrinien maintient l’individu dans un état de stress chronique et peut avoir de graves répercussions sur l’immunité . Des recherches ont montré que les personnes souffrant de traumatismes non résolus présentent un risque accru de maladies inflammatoires, cardiovasculaires et même de certains cancers (Yehuda et al., 2015).

L’impact du stress post-traumatique et du stress chronique sur l’immunité

Le stress chronique, et plus particulièrement le SPT, entraîne des perturbations au sein du système immunitaire, favorisant divers déséquilibres :

Un système immunitaire affaibli

Le stress post-traumatique est associé à une diminution des défenses immunitaires, notamment par une baisse de :

• L’immunité innée : réduction de l’activité des cellules NK (Natural Killers), essentielles contre les infections et le cancer.
• L’immunité adaptative : perturbation des lymphocytes T et B, réduisant l’efficacité des réponses immunitaires.

Conséquence ? Une vulnérabilité accrue face aux infections virales, bactériennes et fongiques (ex. infection intestinale, infection urinaire à répétition, infection pulmonaire).

Une inflammation systémique chronique

Paradoxalement, si l’immunité devient moins efficace, le stress post-traumatique entraîne également une hyperactivation inflammatoire. Des études ont montré que le stress chronique favorise la production de cytokines pro-inflammatoires (IL-6, TNF-α), impliquées dans :

• Les maladies auto-immunes (polyarthrite rhumatoïde, lupus, maladie de Crohn).
• L’inflammation du côlon, l’inflammation rhumatismale et l’inflammation articulaire.
• Le développement de maladies chroniques comme le diabète de type 2, l’hypertension artérielle et le cancer.

Stress, immunité et cancer : un risque accru

Le stress post-traumatique a été associé à un risque accru de cancers en raison de :

• L’inhibition des cellules immunitaires antitumorales.
• Une inflammation chronique favorisant les mutations cellulaires.
• Un déséquilibre du microbiote intestinal jouant un rôle clé dans la régulation immunitaire.

Des liens ont été établis entre le stress prolongé et certains cancers, notamment les Cancer du sein, cancer du poumon, cancer du côlon, glioblastome et lymphome de Hodgkin.

Les mécanismes physiologiques du lien stress-immunité

Le lien entre le stress post-traumatique et l’immunité s’explique par plusieurs mécanismes physiologiques impliqués et bien décrit en psycho-neuro-endocrino-immunologie (PNEI) :

L’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS)

Lors d’un traumatisme, le cerveau active l’axe HHS, entraînant la libération de cortisol (hormone du stress). Un excès de cortisol :

• Réduit l’activité des globules blancs.
• Inhibe la réponse immunitaire adaptative.
• Déséquilibre la réponse inflammatoire.

Le système nerveux sympathique (SNS)

Le SPT entraîne une hyperactivation du système nerveux sympathique, favorisant :

• Une production excessive d’adrénaline et de noradrénaline.
• Une réduction des cellules immunitaires protectrices.
• Un état inflammatoire chronique délétère.

Le système nerveux parasympathique (le nerf vague)

Le stress chronique à long terme peut aussi avoir des impacts sur le nerf vague et le tonus vagal et diminuer la fonction anti-inflammatoire naturelle du nerf vague.

Le microbiote et l’immunité

Le microbiote intestinal joue un rôle clé dans la régulation du stress et de l’immunité. En cas de stress post-traumatique :

• Déséquilibre du microbiote intestin (dysbiose).
• Augmentation de la perméabilité intestinale, favorisant l’inflammation intestin et l’inflammation estomac.
• Impact négatif sur la santé mentale (dépression, anxiété, stress chronique).

La théorie polyvagale de Stephen Porges : comprendre la régulation du système nerveux

La théorie polyvagale, développée par Stephen Porges, propose une nouvelle compréhension du lien entre stress, traumatismes et réponses physiologiques.

Cette théorie repose sur l’idée que le nerf vague, qui innerve plusieurs organes, joue un rôle essentiel dans la régulation du stress, de l’inflammation et des réponses immunitaires.

Selon cette théorie, il existe trois états principaux du système nerveux autonome :

• Le mode de sécurité (système vagal ventral) : régule les émotions et favorise une réponse immunitaire équilibrée.
• Le mode de lutte ou fuite et l’activation du système sympathique (sympathique agressif et sympathique fuyant) : déclenche une libération excessive de cortisol et d’adrénaline, réduisant l’immunité.
• Le mode de figement (système vagal dorsal) : associé aux traumas sévères, il entraîne un état d’engourdissement, de dépression et une inhibition de la réponse immunitaire.

Lorsque le stress post-traumatique perturbe la régulation du nerf vague, cela peut conduire à une inflammation chronique, une immunosuppression, un déséquilibre du microbiote intestinal et une inflammation intestinale.

Selon cette approche, notre système nerveux autonome ne se limite pas aux réponses classiques de « fuite ou combat », mais comprend également un mode de repli dorsal vagal en cas de stress extrême. Cette réaction entraîne une dissociation, un engourdissement émotionnel et une suppression de certaines fonctions physiologiques, dont l’immunité.

Une régulation optimale du nerf vague permettrait de restaurer l’équilibre entre le système nerveux sympathique (réaction au stress) et le parasympathique (repos et récupération), réduisant ainsi les effets néfastes du stress sur l’immunité. Des pratiques comme la respiration diaphragmatique, la méditation, le chant et le contact social stimulent le nerf vague, améliorant ainsi l’immunité et la résilience face au stress (Porges, 2011).

Traumatismes, stress post-traumatique et raccourcissement des télomères : un impact biologique profond

Les télomères sont des structures protectrices situées à l’extrémité des chromosomes, jouant un rôle clé dans la longévité cellulaire et le vieillissement. À chaque division cellulaire, les télomères se raccourcissent naturellement, mais ce phénomène est accéléré par le stress chronique et les traumatismes précoces (Epel et al., 2004).

Les événements traumatiques de l’enfance (Adverse Childhood Events – ACEs) et le stress post-traumatique (PTSD) sont associés à un raccourcissement accéléré des télomères dans certaines cellules immunitaires, notamment les lymphocytes T, qui jouent un rôle essentiel dans l’immunité adaptative (O’Donovan et al., 2011). Ce phénomène peut avoir plusieurs conséquences :

• Immunosénescence précoce : Diminution de la capacité du système immunitaire à répondre aux infections, augmentant le risque d’infections chroniques (Kiecolt-Glaser et al., 2011).
• Inflammation chronique : Activation prolongée du système immunitaire favorisant des maladies comme l’inflammation du côlon, l’arthrite et l’athérosclérose.
• Augmentation du risque de maladies liées à l’âge : Vieillissement prématuré, cancer, maladies cardiovasculaires et neurodégénératives comme la maladie d’Alzheimer (Puterman et al., 2016).

Les mécanismes biologiques en jeu dans le raccourcissement des télomères

• Le stress oxydatif et l’inflammation accélèrent la dégradation des télomères.
• L’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HHS), hyperactivé dans le stress post-traumatique, entraîne une production excessive de cortisol, contribuant à la détérioration des télomères (Chaudhury et al., 2020).
• Le raccourcissement des télomères chez les cellules immunitaires entraîne une réduction de la capacité du corps à combattre les infections et à maintenir une immunité efficace (Shalev et al., 2013).

Les télomères, situés à l’extrémité des chromosomes, protègent l’ADN des cellules contre la détérioration. Leur raccourcissement accéléré est un marqueur du vieillissement cellulaire et immunitaire. Des études ont montré que les traumatismes précoces et le PTSD sont associés à une érosion rapide des télomères dans les lymphocytes T, contribuant à une immunosénescence précoce et à une vulnérabilité accrue aux maladies inflammatoires et infectieuses.

Peut-on ralentir ce processus ?

Heureusement, plusieurs stratégies permettent de ralentir le raccourcissement des télomères :

• Une alimentation riche en antioxydants et en acides gras oméga-3 (Epel et al., 2009).
• L’activité physique régulière, qui favorise l’activation de la télomérase, une enzyme réparatrice des télomères (Puterman et al., 2018).
• Les techniques de gestion du stress (méditation, yoga, respiration profonde), qui réduisent la production de cortisol et protègent l’ADN des cellules immunitaires (Blackburn et al., 2015)

Approches pour réguler l’immunité face au stress post-traumatique

Face aux impacts du stress post-traumatique sur l’immunité, il est essentiel d’adopter une approche globale basée sur :

L’alimentation et la micronutrition

• Aliments anti-inflammation : curcuma, oméga-3, gingembre, thé vert.
• Probiotiques et prébiotiques pour renforcer le microbiote intestinal.
• Magnésium, zinc et vitamine D pour moduler l’immunité.

L’activité physique

L’exercice régulier favorise l’activation de la télomérase, enzyme réparatrice des télomères et la production de cytokines anti-inflammatoires.

La gestion du stress et les thérapies naturelles

La méditation, la cohérence cardiaque et le yoga rétablissent l’équilibre neuro-immunitaire.

• Méditation et cohérence cardiaque pour réduire le cortisol.
• Yoga et exercice physique modéré pour équilibrer le système nerveux.
• Adaptogènes (ashwagandha, rhodiola) pour soutenir les surrénales.

La prise en charge médicale et thérapeutique

• Psychothérapie corporelle (EMDR, somatic experiencing, psychothérapie assistée par psychadéliques) pour traiter le stress post-traumatique.
• Soutien en médecine intégrative pour réguler l’immunité.
• La biologie fonctionnelle permettant d’analyser le système immunitaire (le typage lymphocytaire), le microbiote (Séquençage du microbiote par la technique de l’ARN 16S), et l’inflammation et la perméabilité intestinale (hypersensibilité alimentaire IgG, calprotectine, LBP)

Pour résumer

Le lien entre traumatismes, stress post-traumatique et immunité est désormais bien documenté par la science. Le stress est associé à une activation de plusieurs systèmes neuroendocriniens, incluant le système nerveux sympathique et l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien.

À long terme, ces dysrégulation perturbe la balance immunitaire :

• Une production excessive de cortisol avec suppression des défenses immunitaires, augmentant la susceptibilité aux infections bactériennes, virales et fongiques.
• Une hyperactivation inflammatoire favorisant le développement de maladies chroniques comme les maladies autoimmunes, maladies cardiovasculaires,  le diabète de type 2, l’hypertension et certains cancers.
• Un déséquilibre du microbiote intestinal, des pathologies inflammatoires digestives impactant l’axe intestin-cerveau et contribuant à des troubles cognitifs (troubles de la mémoire, de la concentration, de l’attention et fatigue psychique) et neuropsychiatriques comme l’anxiété et la dépression.

En combinant une approche nutritionnelle, des techniques de gestion du stress et des thérapies spécialisées, il est envisageable de restaurer un équilibre immunitaire et d’améliorer la résilience face aux agressions de la vie. Cette prise en charge holistique ouvre la voie à une médecine préventive et personnalisée, favorisant un vieillissement en bonne santé et une meilleure qualité de vie après un traumatisme.

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Naturopathe, formatrice, conférencière et docteur en sciences (spécialité immunologie), je suis la fondatrice de la méthode ISIS “Solutions en immunomodulation intégrative et systémique”. Je suis également à l’origine du site  immunonaturo.com, un blog dédié à la santé et au bien-être qui fait la part belle à votre système immunitaire.